C’est une évolution souvent considérée comme inexorable : après une période d’apprentissage intense, nos capacités cognitives stagnent à l’âge adulte puis diminuent. Avec l’âge, certaines des fonctions cérébrales peuvent décliner, affectant la mémoire, l’attention et la rapidité de réflexion. Ce phénomène, souvent associé au vieillissement normal, peut se traduire par des oublis plus fréquents, des difficultés à se concentrer ou encore une moins bonne capacité à résoudre des problèmes.
Il existe également des formes plus sévères de déclin cognitif, liées à des pathologies comme la maladie d’Alzheimer, la démence à corps de Lewy ou encore des troubles cognitifs liés à des maladies chroniques (diabète, hypertension, dépression, etc.).
A l’occasion de la Semaine du Cerveau, on fait le point sur les liens entre l’activité physique et le fonctionnement du cerveau, car oui, il y en a !
L’activité physique : un bouclier contre le déclin cognitif
Eh oui, l’activité physique est un puissant allié de notre cerveau ! Elle peut permettre de préserver les capacités cognitives lors du vieillissement, mais aussi de ralentir l’évolution de maladies neurodégénératives. Bouger régulièrement permet de limiter la détérioration des fonctions cérébrales, et même de stimuler la plasticité neuronale ! Plusieurs effets physiologiques de l’activité physique explique ses bienfaits sur le cerveau.
Tout d’abord, l’un des effets majeurs de l’activité physique est l’amélioration de la circulation sanguine cérébrale. En bougeant, le cœur pompe plus fort, ce qui favorise l’apport d’oxygène et de nutriments essentiels aux neurones. Une étude publiée dans Neurology (2018) a montré que les personnes pratiquant une activité physique régulière avaient un meilleur volume cérébral et une densité accrue de matière grise, en particulier dans les zones liées à la mémoire comme l’hippocampe.
L’exercice stimule également la production de BDNF (brain-derived neurotrophic factor), une protéine qui agit comme un « engrais » cérébral, favorisant la survie et la croissance des neurones. C’est un facteur clé dans la lutte contre le déclin cognitif, comme l’a démontré une recherche de l’université de Californie en 2021.
Enfin, l’activité physique a un effet anti-inflammatoire et antioxydant. Elle réduit les processus inflammatoires chroniques impliqués dans la neurodégénérescence, comme le montrent des travaux publiés dans Frontiers in Aging Neuroscience (2022). L’exercice physique diminue également le stress et l’anxiété, deux facteurs qui fragilisent les fonctions cognitives. En favorisant la libération d’endorphines et de dopamine, il aide à maintenir un bon équilibre émotionnel et mental.
Quel sport pour un cerveau en pleine forme ?
Tous les types d’exercices sont bénéfiques, mais certaines activités semblent particulièrement efficaces pour la prévention cognitive. L’endurance (marche rapide, vélo, natation) booste la circulation sanguine et la neurogenèse. Les activités combinant effort physique et coordination, comme la danse ou le tai-chi, stimulent la plasticité cérébrale en sollicitant simultanément plusieurs zones du cerveau. Enfin, les exercices de renforcement musculaire sont associés à une meilleure santé cognitive, selon une étude de JAMA Network Open (2023).
Pour maximiser les bienfaits, l’idéal est de combiner différentes formes d’exercices, en privilégiant des séances d’au moins 30 minutes, 3 à 5 fois par semaine. Si vous débutez, commencez progressivement avec des activités adaptées à votre condition physique. Le plus important est de choisir une activité qui vous plaît et de rester régulier.
Préserver sa mémoire et ses fonctions cognitives passe aussi par un mode de vie sain : alimentation équilibrée, sommeil de qualité et stimulation intellectuelle sont des alliés précieux. Mais une chose est sûre : bouger régulièrement, c’est offrir à son cerveau un élixir de jouvence naturel. Alors, à vos baskets !
Tessier AJ, Wing SS, Rahme E, Morais JA, Chevalier S. Association of Low Muscle Mass With Cognitive Function During a 3-Year Follow-up Among Adults Aged 65 to 86 Years in the Canadian Longitudinal Study on Aging. JAMA Netw Open. 2022 Jul 1;5(7):e2219926. doi: 10.1001/jamanetworkopen.2022.19926. PMID: 35796211; PMCID: PMC9250053.
Raji CA, Meysami S, Hashemi S, Garg S, Akbari N, Ahmed G, Chodakiewitz YG, Nguyen TD, Niotis K, Merrill DA, Attariwala R. Exercise-Related Physical Activity Relates to Brain Volumes in 10,125 Individuals. J Alzheimers Dis. 2024;97(2):829-839. doi: 10.3233/JAD-230740. PMID: 38073389; PMCID: PMC10874612.
Iso-Markku P, Aaltonen S, Kujala UM, Halme HL, Phipps D, Knittle K, Vuoksimaa E, Waller K. Physical Activity and Cognitive Decline Among Older Adults: A Systematic Review and Meta-Analysis. JAMA Netw Open. 2024 Feb 5;7(2):e2354285. doi: 10.1001/jamanetworkopen.2023.54285. PMID: 38300618; PMCID: PMC10835510.